Démence personne âgée : la repérer et les soigner

Qu'est-ce que la démence ?

La démence ou démence sénile correspond à la perte progressive des capacités cognitives. C’est une maladie liée à l’âge qui touche essentiellement les personnes après 65 ans. Pourtant le vieillissement naturel ne peut expliquer seul l’apparition d’une crise de démence chez la personne âgée. Cette dernière trouve sa cause principalement dans une pathologie associée.

La nuance est importante, car de nombreuses personnes pensent que la démence est un phénomène naturel et irréversible et qu’elle ne nécessite donc pas de prise en charge médicale. Pourtant, il en est tout autre. Il est essentiel de consulter dès l’apparition des premiers symptômes de démence pour identifier et traiter une éventuelle maladie associée.

Sans soins adaptés, la démence s’aggrave. Les troubles de la mémoire deviennent de plus en plus fréquents, la personnalité change, la gestion du quotidien se complique, etc. La démence sénile chez la personne âgée représente plus de la moitié des admissions en EHPAD ou en maison de retraite spécialisée. Les dépenses de santé liées à la démence peuvent très vite impacter le budget des familles et une bonne mutuelle pour les seniors s’avère alors indispensable.

Types de démence chez les personnes âgées

On distingue plusieurs types de démence sénile : la démence dégénérative primaire, dite irréversible et la démence secondaire ou syndrome confusionnel. Si la deuxième catégorie est liée à un trouble associé (infection urinaire par exemple) ou aux effets secondaires de certains médicaments, la première catégorie est corrélée aux maladies neurodégénératives.

Maladie d'Alzheimer

La démence de type Alzheimer représente entre 60 et 70 % des cas de démence. La maladie d’Alzheimer est la conséquence d’une dégénérescence des neurones. Maladie incurable, la prise en charge de la maladie d'Alzheimer consiste à atténuer les troubles de la mémoire et du comportement.

Démence vasculaire

La démence vasculaire résulte principalement d’un accident vasculaire cérébral ou d’un accident ischémique transitoire (ICT). L’atteinte du réseau vasculaire, c’est-à-dire des vaisseaux sanguins du cerveau entrave la bonne circulation sanguine ce qui entraîne la destruction du tissu cérébral. S’ensuit une perte progressive de la fonction cognitive. Il n’existe pas de traitement curatif des démences vasculaires qui représentent entre 15 et 20 % des cas de démence.

Démence à corps de Lewy

La maladie à corps de Lewy se caractérise par une accumulation anormale de la protéine alpha-synucléine à l’intérieur des cellules cérébrales. Les dépôts formés dans le cerveau appelés corps de Lewy finissent par interrompre les messages transmis au cerveau. Ce qui entraîne le déclin cognitif du patient atteint. Là encore, la maladie est incurable et son traitement est uniquement symptomatique. La maladie à corps de Lewy représente entre 5 et 15 % des cas de démence.

Signes et symptômes

Bien sûr, les symptômes peuvent différer en fonction du type de démence, mais globalement ils sont très similaires.

Symptômes cognitifs

Les premiers signes de démence sont les pertes de mémoire, puis apparaissent des troubles du langage, mais aussi de la compréhension et de l’expression. L’apparition des troubles cognitifs est progressive.

• Au stade précoce, la personne atteinte commence par éprouver des difficultés à se repérer dans l’espace, elle utilise des mots inadéquats. Les oublis sont fréquents, etc. Ces signes sont souvent mis sur le compte de la fatigue ou de la vieillesse.
• Au stade intermédiaire, les symptômes sont plus prononcés : oubli des événements récents, la personne devient confuse et désorientée. Elle peut se perdre dans les lieux familiers, mais aussi à avoir dû mal à effectuer seule des gestes du quotidien (s’habiller par exemple).
• Au stade terminal, la personne devient totalement dépendante, elle ne sait plus marcher ni manger. Elle ne reconnaît plus ses proches et a perdu tous repères de temps et d’espace.

Symptômes émotionnels et affectifs

Parmi les troubles affectifs fréquents chez les personnes atteintes de démence, on retrouve : l’anxiété, l’irritabilité et la dépression. Mais aussi des troubles émotionnels et de la motivation tels que l’apathie ou l’indifférence, des troubles de l’humeur ou encore des conduites régressives.

Symptômes comportementaux

Enfin, les troubles du comportement comprennent : l’agitation, les cris, les pleurs, mais aussi de l’agressivité qui peut s’accompagner de jurons ou de coups. La désinhibition sexuelle et les hallucinations font aussi partie des changements de comportement fréquents.

Diagnostic de la démence chez les personnes âgées

Malheureusement, entre le déni de la personne souffrant de démence et l’idée que les symptômes sont ceux d’un vieillissement naturel, le diagnostic de la démence chez les personnes âgées est souvent retardé au stade précoce. Si l’un de vos proches présente les signes de décence cités précédemment, il est essentiel de l’inciter à consulter son médecin traitant. Celui-ci lui fera passer différents tests cognitifs, des prises de sang, une IRM, voire un EEG pour établir un diagnostic précis.

Le traitement de la démence chez les personnes âgées

Le traitement de la démence repose principalement sur une prise en charge des symptômes. L’objectif étant de limiter l’impact de la maladie sur le patient et d’améliorer sa qualité de vie au quotidien.

Plusieurs mesures peuvent être mises en place : des exercices physiques adaptés, la thérapie comportementale et cognitive, une psychothérapie, des mesures de sécurité et d’accompagnement, etc. Certains médicaments sont également prescrits pour améliorer les fonctions cognitives comme le donépézil ou la rivastigmine.

Prévention de démence chez les personnes âgées

Bien qu’il soit difficile de prévenir tous les types de démence, plusieurs mesures de prévention permettent de réduire le risque de démence :

• La prise en charge des maladies chroniques et des facteurs de risque cardiovasculaire (hypertension, cholestérol et diabète).
• L’adoption d’un mode de vie sain : alimentation senior saine et équilibrée, arrêt du tabac, réduction de la consommation d’alcool et pratique d’une activité physique régulière.

Enfin, prévenir la démence chez la personne âgée passe aussi par une meilleure information et sensibilisation du public aux maladies dégénératives.