Essoufflement chez la personne âgée : causes et prévention

Qu'est-ce que l'essoufflement à l'effort ?

L’essoufflement ou dyspnée correspond à cette sensation de gêne désagréable où la respiration est difficile, parfois douloureuse. Au cours d’une activité physique et aux altitudes élevées, le rythme respiratoire augmente pour apporter à l’organisme l’oxygène nécessaire. Se sentir essoufflé après une course à pied par exemple est normal.

Par contre, un essoufflement qui survient sans raison précise ou au moindre effort doit être un motif de consultation en urgence, car il peut cacher une maladie liée à l’âge comme un infarctus.

L’essoufflement peut être aigu (dyspnée aiguë), c’est-à-dire qu’il se produit à un moment précis et dure quelques heures, voire quelques jours. Il peut aussi être chronique (dyspnée chronique), c’est-à-dire qu’il s’installe durablement. Il est généralement associé à une maladie chronique pulmonaire ou cardiaque.

Causes courantes de l'essoufflement chez la personne âgée

Avec l’âge, le système respiratoire devient moins performant. Les muscles respiratoires et les poumons chargés d’apporter l’oxygène dans le sang s’affaiblissent. Le vieillissement entraîne naturellement une baisse des capacités pulmonaires et de la respiration. Mais le vieillissement ne peut expliquer à lui seul l’essoufflement à l’effort chez la personne âgée. D’autres causes entrent souvent en ligne de compte.

Problèmes cardiaques

Le cœur est un acteur majeur de la respiration et une défaillance cardiaque peut être la cause d’un essoufflement chez la personne âgée.

Un essoufflement peut être le signe d’un infarctus du myocarde. La pathologie cardiaque affecte le souffle et s’accompagne de douleurs thoraciques qui apparaissent au repos ou à l’effort.

L’insuffisance cardiaque se manifeste aussi par un essoufflement à l’effort, puis au repos. Il est essentiel de savoir détecter les risques d’une insuffisance cardiaque, car le cœur, en essayant de compenser sa perte de force musculaire, s’épuise et s’ensuit une décompensation cardiaque, qui entraîne une hospitalisation en urgence.

Enfin, l’hypertension artérielle pulmonaire qui correspond à l’augmentation de la pression sanguine dans les artères qui relient les poumons au cœur. L’hypertension pulmonaire se traduit par un essoufflement à l’effort chez la personne âgée, ainsi que des douleurs dans la poitrine et un œdème des jambes.

Problèmes pulmonaires

Au niveau des poumons, un essoufflement chez la personne âgée peut être le signe d’un asthme, de maladies pulmonaires (grippe, bronchopneumopathie chronique obstructive, pneumonie, etc.), d’une maladie de la plèvre ou encore d’une embolie pulmonaire.

Autres causes possibles d’un essoufflement

• Une dyspnée peut s’expliquer aussi par :
• Une intoxication au monoxyde de carbone.
• Le tabagisme.
• Un cancer du poumon.
• Une maladie rare telle que le syndrome de Guillain-Barré.
• Un traitement médicamenteux à base de bêtabloquants et/ou les effets secondaires de certains médicaments.
• Le manque d’activité physique.
• Un surpoids ou une obésité.
• Le stress.
• Une crise d’angoisse, etc.

Symptômes inquiétants associés à l'essoufflement

Outre les difficultés respiratoires (respiration rapide, douloureuse et/ou sifflante), l’essoufflement peut s’accompagner de plusieurs symptômes. Si tel est le cas, vous devez appeler les urgences immédiatement.

• Un œdème au niveau des jambes.
• Une douleur thoracique.
• Une toux.
• Une arythmie cardiaque (rythme cardiaque irrégulier ou trop rapide).
• Une sensation de vertige.
• Une fatigue extrême et une chute de la tension artérielle.
• Les lèvres ou le bout des doigts cyanosés.
• Une forte fièvre et des frissons.
• Une confusion, une agitation et une difficulté à parler.

Diagnostiquer l'essoufflement

Un essoufflement chez la personne âgée, même sans symptômes associés, ne doit pas être minimisé et nécessite une consultation chez votre médecin traitant.

Tests et examens médicaux

En premier lieu, le médecin réalise un examen clinique : il écoute le cœur à la recherche de murmures et les poumons pour détecter une congestion, un sifflement ou tous grésillements anormaux. Il peut également mesurer le taux d’oxygène dans le sang avec un oxymètre de pouls.

En fonction des antécédents du patient et des résultats cliniques, le patient est orienté vers un cardiologue ou un pneumologue. Un test d’effort et une électrocardiographie (ECG) sont généralement envisagés. Une scintigraphie pulmonaire de perfusion et ventilation peut être réalisée en cas de risque d’embolie pulmonaire.

Le remboursement du cardiologue ou du pneumologue et des examens médicaux sont pris pour partie par la Sécurité sociale. Pour être remboursé de vos dépenses de santé, il est recommandé de souscrire un contrat de mutuelle pour les seniors qui couvre tous vos besoins.

Importance de consulter rapidement

L’insuffisance respiratoire peut non seulement cacher une maladie grave, mais elle peut aussi très vite impacter la vie quotidienne et l’autonomie des personnes âgées. L’essoufflement rend les déplacements plus difficiles. Chaque geste, chaque activité deviennent compliqués. Les seniors entrent alors dans un cercle vicieux. Ils réduisent leurs activités, une faiblesse musculaire s’installe due au manque d’activité, accentuant l’essoufflement…

Prévention et conseils pour les personnes âgées

Si vous subissez déjà un essoufflement ou si vous souhaitez prévenir le trouble de la fonction respiratoire, voici quelques conseils.

Exercices de respiration

Faites régulièrement des exercices de respiration, surtout si l’essoufflement est dû au stress. Au repos, entraînez-vous à inspirer en gonflant le ventre pour augmenter le volume libre dans la cage thoracique. Pendant l’effort, inspirez par le nez et par la bouche en même temps et expirez par la bouche.

En plus, pratiquez une activité physique adaptée pour les seniors insuffisants respiratoires tels la marche, le yoga, des exercices de gymnastique senior, etc.

Alimentation et hygiène de vie

Certaines habitudes alimentaires jouent un rôle sur l’évolution des maladies respiratoires et cardiaques. Une alimentation senior, saine et équilibrée améliore la tolérance à l’effort et la respiration.

• Adoptez un régime santé avec un apport en fibres suffisant (fruits et légumes, céréales complètes et légumineuses). Une consommation de thé, pommes, bananes, tomates et vitamine C permet de ralentir le déclin pulmonaire.
• Variez les sources de protéines et favorisez les aliments riches en oméga-3.
• Réduisez votre consommation de graisses saturées et de plats transformés.
• Arrêtez de fumer et limitez votre consommation d’alcool.

Si besoin, consultez un nutritionniste. Les personnes atteintes de maladies respiratoires bénéficient d’une prise en charge par l’Assurance maladie.

Section FAQ

À quel moment faut-il s'alarmer face à un essoufflement chez une personne âgée ?

Un essoufflement chez une personne âgée, même sans symptôme inquiétant, nécessite une consultation chez le médecin traitant. Par contre, toute personne qui présente un essoufflement au repos associé à une douleur thoracique, des difficultés à respirer ou encore des palpitations doit se rendre en urgence à l’hôpital.

Comment peut-on atténuer ou éliminer les symptômes de l'essoufflement ?

Le meilleur moyen de réduire les symptômes de l’essoufflement c’est de faire de la prévention : pratiquer une activité physique régulière, opter pour une alimentation saine et équilibrée, arrêter de fumer et faire des exercices de respiration.