Tout savoir sur la zoothérapie pour seniors : bienfaits et EHPAD

Qu’est-ce que la zoothérapie ?

Utilisée depuis plus de 20 ans aux États-Unis et au Canada, la zoothérapie est une pratique qui a fait ses preuves en EHPAD (Établissement d’Hébergement pour personnes âgées dépendantes).

Cette thérapie repose sur les bienfaits qu’apporte la présence d’un animal auprès des seniors. Le lien affectif qui se crée entre l’animal de compagnie et l’être humain est fort et sans jugement. L’animal va aider la personne âgée à reprendre contact avec ses émotions, à briser l’isolement social et le repli sur soi.

La zoothérapie ne guérit pas, elle améliore la vie des patients et permet de bien vieillir. L’animal n’est ni un médicament ni un thérapeute. Il accompagne l’intervenant humain. Il a un effet catalyseur et devient un médiateur.

On distingue deux méthodes dans la zoothérapie en EHPAD :

• Les Activités Assistées par l’Animal (AAA) qui ne reposent pas sur des évaluations ni sur des objectifs thérapeutiques. Elles peuvent être dispensées par des bénévoles, des para-professionnels ou des soignants entraînés à la zoothérapie.
• Les Thérapies Assistées par l’Animal (TAA) dont les objectifs sont clairement définis et qui s’accompagnent donc d’évaluation à chaque étape du traitement. Les séances sont encadrées par des professionnels du domaine de la santé ou du social : infirmière, psychologue, médecin, aide-soignante, ergothérapeute, psychomotricienne, éducateur spécialisé, etc.

Ces deux méthodes sont regroupées sous le terme générique d’Interventions Assistées par l’Animal (IAA).

Quels sont les bienfaits de la zoothérapie pour les personnes âgées ?

Les vertus de la zoothérapie dans l’accompagnement des personnes âgées sont nombreuses, aussi bien dans le cadre d’un maintien à domicile qu’en maison de retraite.

Améliorer la santé mentale et la confiance des seniors

La zoothérapie est largement utilisée dans les maisons de retraite pour son efficacité à réduire les maladies liées à la vieillesse. Promener un chien, brosser un cheval, observer des poissons dans leur aquarium ou encore caresser un chat fait appel à la mémoire, aux émotions et à la motricité.

La présence d’animaux en EHPAD améliore l’autonomie des personnes âgées et l’estime de soi, réduit le sentiment d’isolement, diminue la pression artérielle et le rythme cardiaque. La zoothérapie motive les résidents à pratiquer plus d’activités physiques, à avoir plus d'interactions sociales. Elle diminue le taux de cortisol et permet une réduction du stress conséquente. Enfin, la zoothérapie aurait même des bénéfices chez les patients atteints de cancer en diminuant l’anxiété et la dépression résultant du traitement par chimiothérapie.

Concrètement, la zoothérapie en EHPAD agit sur plusieurs plans : moteur, sensoriel, social, sur la communication et le langage, sur la compréhension et l’élaboration de la pensée, sur la vie affective, etc.

Lutter contre les maladies dégénératives

La zoothérapie est également très efficace sur la prise en charge des personnes atteintes de maladies dégénératives ou de démences comme la maladie d’Alzheimer.

La maladie d’Alzheimer se caractérise par des troubles cognitifs, des pertes de mémoire, une altération des repères spatiaux temporels, etc. Pour un patient atteint de démence, la zoothérapie est une source précieuse de stimulation :

• Elle stimule la communication non verbale, la vue, le toucher et la mémoire des aînées en faisant resurgir le souvenir de leurs animaux de compagnie.
• Elle réduit l’anxiété et les comportements agités causés par la maladie d’Alzheimer en détournant l’attention.
• Enfin, elle améliore la mobilité grâce aux petites marches en compagnie de l’animal.

Comment se déroule une séance de zoothérapie en EHPAD ?

En EHPAD, les séances sont proposées soit en groupe, soit en séance individuelle. Elles prennent la forme d'ateliers thématiques et peuvent aborder différents thèmes comme la prévention de la solitude, l’amélioration de la qualité de vie ou encore la coordination et l’équilibre pour limiter le risque de chutes.

En moyenne, la thérapie assistée s’étale sur une durée de 4 à 6 mois. Les séances de zoothérapie se déroulent sur une heure avec des groupes de personnes âgées volontaires sélectionnées par l’équipe soignante.

Les soignants doivent en effet s’assurer que les patients ne soient pas allergiques à l’animal sélectionné pour la séance. Celui-ci doit aussi être bien dressé pour éviter tout risque d’accident comme des morsures et avoir bénéficié d’un suivi vétérinaire irréprochable.

Lors de la première séance de médiation, les pensionnaires et les encadrants se présentent. Les patients font la connaissance des animaux et entrent en interaction avec eux à travers des petits exercices. Au fur et à mesure des séances, les exercices se complexifient et le thérapeute incite les participants à être de plus en plus actifs.

Petit à petit, les aînés vont se livrer à l’animal et projeter leurs émotions sur lui. Le travail du thérapeute consiste alors à observer, écouter et analyser l’état d’esprit des patients et leurs blocages.

Quels sont les meilleurs animaux pour la zoothérapie des personnes âgées ?

Les principaux animaux utilisés en zoothérapie en EHPAD sont le chien, le chat, le lapin nain, le cochon d’Inde, le cheval, le poney, l’âne et même le dauphin. Certains établissements d’hébergement, notamment pendant la pandémie de Covid-19, ont eu recours aux animaux robotisés. Ces petites peluches interactives sont une alternative efficace lorsque les établissements n’autorisent pas la présence d’animaux ou en cas d’allergie.

Le chien reste toutefois l’animal le plus plébiscité en zoothérapie. Le chien est un animal capable de ressentir les émotions chez la personne âgée et de réagir en conséquence. C’est d’ailleurs l’un des rares animaux éduqués pour assister les personnes en situation de handicap.

Mais chaque animal apporte ses propres bienfaits. Le chat par exemple est un excellent antidépresseur, le cochon d’Inde apaise et amène à l’amusement, le cheval calme l’agressivité de certains patients, etc.